Накануне ответного матча казанского «Зенита» с турецким чемпионом и вице-чемпионом Европы в хорошо известном зале «Башкент», в котором базируется не только клуб «Халкбанк», но и вся Федерация волейбола Турции, официальный сайт Европейской конфедерации волейбола вместо рассуждения о шансах соперников привёл высказывания одного из лидеров команды — болгарского диагонального Цветана Соколова. Уже сам заголовок короткой заметки говорил о сути высказываний легионера турецкого клуба: «Цветан Соколов уверен, что „Халкбанк“ выбьет „Зенит“ из гонки за корону в Лиге чемпионов».

Собственно, приводить какие-либо прочие высказывания Соколова нет смысла. Все они подчеркивали уверенность игрока в итоговом успехе его команды, которому должны помочь преданные болельщики «Халкбанка». При этом игрок совсем не вспоминал таких важных участников противостояния, как судьи. В связи с этим хочу напомнить, что по решению ЕКВ видеоповторы на предварительном этапе не используются. Что играло, разумеется, на руку соперникам «Зенита». Да и видеоконтроль спорных моментов туркам нипочём: если судить по прошлогоднему финалу Лиги чемпионов «Халкбанк» — «Белогорье», когда второй арбитр без зазрения совести объявлял своё решение, которое оказывалось совершенно противоположным фактически показанным видеокамерами фрагментам, то при отсутствии «орлиного глаза» волейбольным законникам будет легче принимать сторону хозяев. К тому же арбитраж столь ответственного матча был доверен Ласло Адлеру из совсем неволейбольной Венгрии и финну Пази Хаккарайнену, про которых ничего не слышал, хотя имею самое прямое отношение к большому волейболу три десятка лет.

Так что «Зенит» должен был подготовиться к тому, что судьи будут играть на стороне «Халкбанка». Но опытному Владимиру Алекно не было смысла даже напоминать об этом: он в молодые годы какое-то время поиграл в Турции и прекрасно осведомлён о местных порядках.

Собственно, накануне повторной встречи наверное всех — не только игроков российского клуба — волновал вопрос: выйдет ли на площадку травмированный Османи Хуанторена, кубинец с итальянским паспортом, недолго поигравший в российской суперлиге. Потому что «Халкбанк» с Хуантореной в составе и без оного — две совершенно разные команды. Будь кубинский итальянец в составе в казанском матче, «Зениту» и там пришлось бы непросто. Как перед этим «Белогорью», в итоговом поражении которого в «Раунде 12» роль Хуанторены была определяющей. И никакой Цветанов, ни оба поляка Михал Кубяк и Марцин Мождзонек, ни финский связующий Микко Эско, который и в составе-то редко выходил, даже сыграй они вместе на все сто, не в состоянии заместить отсутствующего Хуанторену.

В заявке на матч лидера «Халкбанка» не было, что значительно облегчало «Зениту» задачу. Для общей победы подопечным Алекно нужно было выиграть две партии.

И в первом сете после довольно неожиданно слабого начала — хозяева повели 4:1 после двух эйсов Соколова и ошибок казанцев на приеме, где стояли не самые искушенные в этом волейбольном действии Вилфредо Леон и Мэтт Андерсон с Теодором Салпаровым, россияне на подаче Максима Михайлова выдали классную серию классических волейбольных элементов. Счёт стал 4:6, и Лоренцо Бернарди, итальянский тренер турецкого клуба, переехавший из Польши с двумя игроками своего предыдущего клуба, вынужден был взять перерыв. К техническому тайм-ауту — 5:8, чуть позже уже 7:12, потом 8:14.

И тут на подачу вышел Мождзонек. Его «флот» оказался очень непростым для принимающих «Зенита», и счёт быстро стал меняться совершенно в другую сторону. При 12:14 уже Алекно вынужден был взять свою тренерскую паузу. Но игроки местного клуба — и прежде всего именно Соколов, который наобещал обыграть российского чемпиона, — сравняли результат — 15:15.
Соперники балансировали до счёта 19:20. А потом болгарин принёс три очка кряду, и «Халкбанк» повёл в концовке 22:20. А это было уже опасно. Не помогли и тренерские подсказки во время очередного перерыва, и «Зенит» вынужден был сдать партию — 25:23. Именно атаки диагонального турецкого клуба оказались самым серьёзным козырем в колоде «Халкбанка» — 15:12 так исчислялся очковый перевес хозяев в атаке, что и принесло им успех в первом сете. По большому счёту, особых претензий ни к кому из игроков «Зенита» даже по первому отрезку быть не могло. Ошибки? Да, случались. Но без них ведь не бывает волейбола. Требовалось сыграть построже во всех элементах.

Что и произошло во втором сете, в котором соперник был переигран по всем статьям — лишь очки с подачи оказались равными, по одному. А в атаке (11:13), на блоке (2:5) и по числу совершённых ошибок (6:3) «Зенит» оказался значительно сильнее. И счёт партии говорил сам за себя — 17:25. Равенство по сетам. Но российский клуб продемонстрировал свою реальную силу. Требовалось подтверждение превосходства.

Увы, его не получилось. Из-за несметного по меркам классной команды числа ошибок. Помните, именно из-за собственных осечек уступил в этом же зале наш другой клуб — «Белогорье», совершивший, если память не изменяет, 41 ошибку за матч. На сей раз волейболисты из столицы Татарстана подарили сопернику 10 очков в третьей партии, а тот ответил ровно половинным результатом. 25:18, 2:1 по сетам. И решающей партией стала четвёртая. Победа в ней приносила гостям заветную путевку в Берлин, поражение приводило к «золотому» сету, чего допускать нельзя было никоим образом: судьи, до того не выказывавшие явных пристрастий, в укороченной решающей партии могли и подсвистеть хозяевам.

До первого технического перерыва соперники не отпускали друг друга, цепляясь за каждое очко. Но опять несколько ошибок подряд, в том числе Леона, — и счёт после 7:8 стал 11:8. Этот же перевес в три очка в пользу хозяев сохранился и до второго технического тайм-аута. За это время Алекно выпустил вместо кубинца на заднюю линию Евгения Сивожелеза, но потом вернул немного отдохнувшего Леона, и тот своё слово сказал — помог настигнуть хозяев в счёте. 17:17 на табло немного успокоили. Но хозяевам вновь удалось оторваться (не без помощи судей, кстати, — 19:17). Поучаствовал в этом центральный турецкой команды Резул Текели. Но он же тут же ошибся при вводе мяча в игру. И Бернарди решил взять свой первый тайм-аут при счёте… 19:18 в пользу его же команды. Согласитесь, такое в волейболе бывает крайне редко. Но ларчик просто открывался: у «Зенита» на подачу должен был выйти Леон, и тренер турок перестраховался. На всякий случай.

Кстати, вскоре итальянец был вынужден поступить точно так же, потому что при счёте 21:21 на точку отправился Михайлов. А Алекно провёл прямую замену своих связующих — Игорь Кобзарь значительно выше Саеда Маруфа и мог помочь на блоке, если бы это потребовалось.

Прочувствовал Бернарди опасность: Михайлов и впрямь исполнил эйс — 21:22. Но Кубяк ответил точной атакой из четвёртой зоны — и счёт вновь сравнялся. Тут же Андерсон, а затем Михайлов довели ситуацию до сетбола. И опять Кубяку удалось добыть очко. В этот кульминационный момент забил Леон — 23:25, 2:2 по партиям, и результат матча уже не имел никакого значения: российский клуб завоевал право сыграть в «Финале четырёх» в Берлине в последний уик-энд марта.

Команды доигрывали встречу вторыми составами, и в концовке «Халкбанк" сыграл поточнее в концовке, хотя по ходу ничего не решавшего пятого сета всё время вёл „Зенит“ — 16:14.
Увы, утверждения болгарина Соколова не сбылись — сам-то он и впрямь отыграл в целом очень неплохо, но вот партнёры его не очень поддержали, а Хуанторены, который мог и впрямь помочь диагональному, на площадке не было.